Машина-тренажер искусственно воспроизводит условия обстановки, в которых обучающийся должен принять решение, выполнить определенную последовательность действий обычно за определенное время. Обучение на тренажере вырабатывает правильные навыки при обслуживании различных сложных устройств, автоматизм действий, что необходимо водителям, летчикам и т. д.
История обучающей машины началась в 1920 г. Однако особенно быстро техника для обучения начала развиваться только после 1958 г. В первой машине Б. Скиннера был собран ряд сообщений, состоящих из одного или нескольких предложений, размещенных на перемещающейся ленте. Учащийся заполнял пропуски в сообщениях, правильный ответ находился в конце ленты, т. е. машина работала по линейной программе. Сейчас обучающие машины применяются во многих странах, и прежде всего в высших учебных заведениях. Одно из самых ценных преимуществ их состоит в том, что между преподавателем и десятками обучающихся поддерживается одновременная двусторонняя связь. При этом каждый учащийся находится почти в таких же условиях, как при индивидуальном обучении с преподавателем.
Кроме того, преподавателю, допустим, иностранного языка не придется механически повторять одно и то же по несколько часов в день. Это сделает за него магнитофон. Преподаватель же может уделить больше времени на занятия с каждым учеником и при этом меньше устанет.
Появились прототипы обучающих машин уже для начальных классов школы. Их основные элементы - телевизионный экран, световое перо и головные телефоны с микрофоном. Эти элементы на короткое время подключаются к центральной ЭВМ города, района или нескольких школ одновременно с управляемой с помощью ЭВМ школьной системой цветного телевидения. Ученик видит на экране цветные изображения и пейзажи природы, слышит сообщения (также и те, которые пишет на экране световым пером). Это - универсальная звуковая «обучающая ячейка». Для студентов уже имеются обучающие машины, которые могут сами вести диалог, задавать наводящие вопросы, рассказывать анекдоты для разрядки и поздравлять с хорошими результатами. Они также соединены с центральной ЭВМ и служат прежде всего для обучения точным наукам, а также иностранным языкам.
А теперь несколько слов о взаимодействии учащихся с обучающими машинами.